Vous venez de mettre le pied dans l’univers des comics et vous avez l’impression que tout le monde autour de vous parle une langue étrangère ? Entre les runs, les retcons, les variants et les one-shots, il est vrai que la culture comics s’accompagne d’un vocabulaire bien à elle, forgé au fil des décennies par une communauté passionnée et souvent très technique. Pas de panique : ce lexique n’est pas si difficile à apprivoiser, et une fois les bases acquises, vous pourrez naviguer dans les discussions, les boutiques et les forums avec une aisance nouvelle. Voici les termes essentiels à connaître pour ne plus jamais vous sentir perdu.
Les formats de publication
Commençons par le commencement : avant de parler de contenu, il faut comprendre sous quelle forme les comics se présentent.
Issue — C’est le terme anglais pour désigner un numéro individuel d’une série. Quand quelqu’un dit « j’ai lu l’issue 50 d’Amazing Spider-Man », il parle d’un seul fascicule, généralement d’une vingtaine à une trentaine de pages. Les issues sont la brique de base de la publication comics américaine, vendues traditionnellement en kiosque ou en boutique spécialisée.
Comic book — Terme générique pour désigner ces fascicules brochés. Le format classique mesure environ 17 x 26 cm, avec une couverture en papier glacé et des pages intérieures en papier légèrement moins épais. C’est le format historique de l’industrie américaine, né dans les années 1930.
Trade Paperback (TPB) — Le trade paperback, souvent abrégé en TPB, est un recueil qui regroupe plusieurs issues en un seul volume broché. Il correspond grosso modo à ce qu’on appellerait en France un « tome » ou une « intégrale partielle ». Un TPB réunit généralement quatre à six numéros, souvent correspondant à un arc narratif complet. C’est le format privilégié par beaucoup de nouveaux lecteurs car il permet de lire des histoires complètes sans avoir à chasser les numéros individuels.
Hardcover (HC) — Même principe que le TPB, mais en version cartonnée, plus luxueuse. Les hardcovers sont souvent publiés avant les TPB pour les séries populaires, à un prix plus élevé, et ciblent les collectionneurs. Ils peuvent regrouper davantage de numéros qu’un TPB standard.
Omnibus — Un omnibus est un volume massif qui regroupe la totalité ou une très grande partie d’un run, parfois des centaines de numéros en un seul livre. Ces volumes imposants sont des objets de collection à part entière, souvent vendus à des prix élevés mais qui représentent une valeur réelle pour qui veut posséder une œuvre complète en un format soigné.
One-shot — Un one-shot est une histoire complète publiée en un seul numéro, sans suite ni prequelle. C’est une histoire autonome, souvent utilisée pour explorer un personnage secondaire, raconter une histoire de genre différent, ou simplement offrir une aventure sans engagement de série.
Mini-série et maxi-série — Une mini-série est une série limitée à un nombre défini de numéros, généralement entre trois et douze. Elle raconte une histoire avec un début, un milieu et une fin clairement définis. Une maxi-série suit le même principe mais sur un plus grand nombre de numéros, souvent entre douze et vingt-quatre. Ces formats s’opposent aux séries dites ongoing, qui sont en cours de publication sans fin prévue.
Graphic novel — Le terme est souvent mal utilisé. À l’origine, un graphic novel désigne une bande dessinée publiée directement sous forme de livre, sans passer par la case des numéros individuels. Aujourd’hui, le terme est souvent employé abusivement pour qualifier tout TPB ou toute BD de prétention littéraire. Techniquement, Watchmen de Alan Moore ou Maus d’Art Spiegelman sont de vrais graphic novels ; un simple recueil de numéros Spider-Man n’en est pas un, même si l’éditeur l’appelle ainsi sur la couverture.
Le vocabulaire de la collection et du marché
Run — Un run désigne la période pendant laquelle un auteur ou une équipe créative particulière a travaillé sur une série. On parle du « run de Chris Claremont sur X-Men » pour désigner les numéros qu’il a écrits, du « run de Frank Miller sur Daredevil » pour ses années sur ce titre. Collectionner un run complet, c’est rassembler tous les numéros publiés sous une équipe créative donnée.
Key issue — Un key issue est un numéro considéré comme important d’un point de vue narratif ou historique : première apparition d’un personnage, mort d’un héros, numéro anniversaire, premier numéro d’une série emblématique. Les key issues sont particulièrement recherchés par les collectionneurs et leur valeur sur le marché de l’occasion est souvent nettement supérieure à celle des numéros ordinaires du même run.
Variant — Les variants sont des couvertures alternatives d’un même numéro. Un éditeur peut publier le même comic avec deux, cinq, dix ou même vingt couvertures différentes simultanément — couverture standard, variante exclusive à une boutique, variante signée, variante « sketch » en noir et blanc, etc. Les variants sont un levier commercial important pour les éditeurs, et certains sont très recherchés par les collectionneurs, parfois à des prix bien supérieurs à la couverture originale.
Grading — Le grading désigne l’évaluation de l’état de conservation d’un comic. Il s’effectue sur une échelle de 0,5 à 10, avec des échelons nommés (Poor, Good, Fine, Very Fine, Near Mint, Mint). Un comic gradé par un service professionnel comme le CGC (Certified Guaranty Company) est encapsulé dans une boîte plastique rigide et scellée avec la note inscrite dessus. Ce processus de certification rassure les acheteurs et peut considérablement augmenter la valeur marchande d’un numéro.
Slabbed — Un comic « slabbé » est un comic qui a été gradé et encapsulé par un service de certification. Une fois slabbé, le comic est protégé mais illisible sans briser la boîte. Les collectionneurs qui slabbent leurs comics visent la conservation et la revente, pas la lecture.
Back issue — Un back issue est tout simplement un numéro ancien, qui n’est plus en vente au numéro courant. L’essentiel du commerce des boutiques spécialisées en occasion tourne autour des back issues.
Le vocabulaire narratif et éditorial
Arc narratif — Un arc narratif, souvent appelé story arc en anglais, est une histoire complète qui s’étale sur plusieurs numéros consécutifs d’une série. Un arc occupe généralement quatre à six numéros, puis la série passe à un nouvel arc. Les TPB sont souvent construits autour d’un arc narratif complet, ce qui les rend agréables à lire de façon autonome.
Crossover — Un crossover est un événement narratif qui implique plusieurs séries simultanément. Chez Marvel ou DC, les grands crossovers annuels — Secret Wars, Crisis on Infinite Earths, Blackest Night — nécessitent de lire non seulement la série principale mais aussi des dizaines de numéros de séries annexes pour avoir l’image complète. Les crossovers sont souvent passionnants pour les lecteurs réguliers mais peuvent être déroutants pour les nouveaux venus.
Retcon — Contraction de retroactive continuity, le retcon désigne une modification apportée après coup à la continuité d’une histoire. Un auteur qui décide qu’un personnage avait en réalité un frère caché dont personne ne parlait depuis vingt ans fait un retcon. C’est une pratique courante dans les univers comics qui s’étendent sur des décennies, parfois utile pour relancer un personnage, parfois source de confusion et de controverses dans la communauté.
Reboot — Un reboot est un recommencement complet d’un univers ou d’une série, en effaçant tout ou partie de la continuité précédente. DC Comics est célèbre pour ses reboots périodiques — Crisis on Infinite Earths en 1986, Flashpoint en 2011, DC Rebirth en 2016. Les reboots permettent de repartir de zéro pour attirer de nouveaux lecteurs, mais ils frustrent souvent les lecteurs historiques attachés à la continuité.
Canon — Le canon désigne l’ensemble des histoires considérées comme officiellement vraies dans un univers fictif. Une histoire hors-canon est une histoire qui n’a pas d’impact sur la continuité principale — une aventure What If? chez Marvel, par exemple, ou une série Elseworlds chez DC, qui explorent des scénarios alternatifs sans affecter l’univers principal.
Origin story — L’histoire des origines d’un personnage, qui explique comment il est devenu ce qu’il est. La mort des parents de Bruce Wayne, la morsure d’araignée de Peter Parker, l’explosion du laboratoire qui transforme Bruce Banner en Hulk : ce sont des origin stories. Elles sont souvent revisitées et réinterprétées au fil des décennies par différents auteurs.
Continuité — La continuité est la cohérence narrative entre tous les numéros d’un univers éditorial. Dans un univers partagé comme celui de Marvel ou DC, les événements qui se produisent dans une série sont censés avoir des conséquences dans les autres. Gérer la continuité sur des milliers de numéros publiés pendant plusieurs décennies est un défi permanent pour les éditeurs.
Les acteurs de l’industrie
Éditeur — Les deux géants sont Marvel Comics et DC Comics, qui dominent le marché américain depuis des décennies. Mais l’industrie compte aussi des éditeurs indépendants importants : Image Comics, fondé en 1992 par des dessinateurs dissidents de Marvel, est à l’origine de séries comme Spawn, Saga ou The Walking Dead. Dark Horse, IDW, BOOM! Studios ou Valiant sont d’autres acteurs indépendants qui proposent des univers souvent très différents des super-héros classiques.
Scénariste et dessinateur — Contrairement à la BD franco-belge où le même auteur écrit et dessine souvent, les comics américains fonctionnent généralement avec une division stricte entre le scénariste (writer) et le dessinateur (penciler). À ces deux rôles s’ajoutent l’encreur (inker) qui repasse les crayonnés à l’encre, le coloriste (colorist) et le lettreur (letterer) qui intègre les textes et bulles. Une seule page de comic est donc le fruit du travail de quatre ou cinq personnes différentes.
LCS — Local Comic Shop — Le Local Comic Shop est votre boutique comics de quartier, pierre angulaire de l’écosystème comics depuis des décennies. C’est souvent là que les lecteurs réguliers souscrivent des pull lists — des listes d’abonnement par lesquelles ils réservent chaque semaine les numéros de leurs séries en cours, garantissant qu’ils ne manqueront jamais un numéro.
Un vocabulaire vivant, une culture en mouvement
Ce lexique n’est évidemment pas exhaustif. L’univers des comics est une culture vivante qui continue de générer ses propres termes, ses propres débats, ses propres rituels. Des expressions comme floppies pour désigner les numéros individuels, Wednesday warriors pour les lecteurs qui font la queue chaque mercredi — jour de parution aux États-Unis — ou longbox pour les boîtes de rangement en carton utilisées par les collectionneurs font partie d’un vocabulaire plus informel qui s’apprend en fréquentant la communauté.
L’essentiel est de ne pas se laisser intimider par ce jargon. Chaque terme que vous apprenez est une clé de plus qui vous ouvre l’accès à une conversation, à une boutique, à un forum, à une collection. Et le meilleur moyen de les retenir, c’est encore de les rencontrer dans leur contexte naturel : entre les pages d’un bon comic, ou autour d’un bac de back issues avec quelqu’un qui partage votre passion.